El departamento de Ingeniería Química de la UAL y el centro CIESOL logran producir materia orgánica rica en proteínas o grasas para su uso como fertilizante, pienso o biocombustible.
Un grupo de investigadores pertenecientes al departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Almería y al Centro de Investigación de Energía Solar ha conseguido un progreso fundamental dentro del ámbito de la economía circular. Mediante el control de variables de funcionamiento específicas en el saneamiento de aguas residuales de origen urbano, los expertos han generado biomasa de microalgas con una estructura bioquímica adaptada a las demandas comerciales. Los componentes resultantes, con elevados porcentajes de proteínas o grasas, ofrecen excelentes posibilidades para su transformación en abonos ecológicos y alimentos ganaderos para el sector agrario, o bien en fuentes de energía limpia para la industria del combustible.
El estudio, que ha sido difundido por la publicación técnica Journal of Water Process Engineering, constata que las propiedades de este elemento no son fruto del azar; al contrario, es posible planificarlas variando los parámetros de crecimiento en los tanques de tratamiento. Al regular factores como el calado del caudal y la velocidad de renovación hídrica, los científicos logran orientar el funcionamiento interno de los organismos unicelulares para que concentren una mayor cantidad de proteínas o de lípidos en función de la salida comercial que se pretenda dar al producto final.
Cómo optimizar el cultivo de la biomasa de microalgas en Almería
Para consolidar estos hallazgos, el personal científico llevó a cabo las pruebas en las instalaciones experimentales del centro CIESOL, situado en el campus universitario almeriense. Las mediciones se desarrollaron en canales abiertos de recirculación con 10.000 litros de capacidad y una extensión superficial de 100 metros cuadrados, los cuales se abastecieron con aguas residuales de la ciudad sin depuración previa. En estos dispositivos se inoculó la variedad de microalga Scenedesmus almeriensis combinada con otros organismos microscópicos locales que proliferan de forma espontánea gracias al clima de la provincia de Almería.
Los parámetros técnicos obtenidos en el transcurso del trabajo de investigación determinan las pautas idóneas para incrementar la eficiencia de todo el proceso:
- Se constató un rendimiento óptimo de 17,68 gramos por metro cuadrado al día manteniendo una altura de líquido de 0,15 metros y un coeficiente de renovación de 0,30 días.
- El mecanismo acreditó una notable efectividad depurativa con valores máximos de extracción de 8,57 gramos por metro cuadrado al día de nitrógeno y de 0,51 gramos por metro cuadrado al día de fósforo.
- Se empleó la técnica de espectroscopía de infrarrojo cercano para evaluar la materia deshidratada de forma veloz y sin alterar las muestras, estimando la presencia proteica y mineral con una correlación estadística de R²=0,95.
Este procedimiento analítico óptico facilita la determinación de los componentes orgánicos de manera casi instantánea; de este modo, se reducen notablemente las tarifas de control en comparación con los análisis químicos de laboratorio habituales.
El marco de financiación y la regulación del agua regenerada en Andalucía
Este progreso técnico se desarrolla dentro del programa de investigación RE-USE de la Universidad de Almería, dotado con una asignación de 246.343,23 euros de financiación que cubre el periodo desde el 1 de junio de 2024 hasta el 1 de junio de 2026. El plan cuenta con la subvención de la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación de la Junta de Andalucía por medio de la iniciativa PLAnd SEQUÍA Andalucía, una herramienta pública pensada para promover respuestas tecnológicas frente al déficit hídrico. De hecho, la administración autonómica destinó a finales de 2024 una subvención de 539.500 euros a la institución académica almeriense para dos líneas de actuación contra la sequía, donde se integraba la mejora de estos sistemas biológicos de depuración.
Aparte de la obtención de la biomasa de microalgas, el caudal depurado mediante esta metodología se orienta directamente hacia su aprovechamiento en las explotaciones agrícolas. No obstante, cualquier uso de estos caudales alternativos debe cumplir de forma estricta con la legislación vigente. En el territorio nacional, desde el 24 de octubre de 2024, se encuentra en vigor el Real Decreto 1085/2024 de reutilización del agua.
Dicha normativa estatal exige a las entidades gestoras la elaboración de un documento de control de riesgos del recurso hídrico recuperado. Asimismo, si se pretende generar agua regenerada de calidad máxima para su distribución en cultivos de regadío, la ley impone una comprobación técnica previa a la explotación de cualquier infraestructura de regeneración nueva; de este modo, las autoridades aseguran la total inocuidad sanitaria del suministro antes de su distribución por los campos de cultivo andaluces.
