La Universidad de Huelva lidera una técnica financiada por la Junta que transforma un lodo industrial en un reactivo útil. El avance reduce desechos difíciles de gestionar y mantiene una eficacia muy similar a la de los productos comerciales.
Un proyecto andaluz ha conseguido convertir un residuo generado en refinerías de petróleo en un compuesto reutilizable para tratar agua dentro de la propia planta. La propuesta permite recuperar entre el 80% y el 85% del hierro presente en el lodo y reincorporarlo al proceso productivo. Además, hay que tener en cuenta que no es un matiz menor, ya que ese residuo solía acabar en el vertedero.
Este avance llega en un momento en el que el sector energético vive cambios importantes, con fenómenos como los carburantes cerca de los 2 euros en España que vuelven a situar la eficiencia y la innovación industrial en el centro del debate.
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Cómo un lodo de refinería pasa de residuo problemático a recurso útil
En una refinería hace falta agua limpia para producir vapor y refrigerar equipos. Antes de usarla, esa agua se clarifica con cloruro férrico, un compuesto que agrupa impurezas y metales. El inconveniente llega después, porque el proceso genera un lodo rojizo muy concentrado en hierro. Juan Antonio Ramírez Pérez lo resume así: “El problema es que ese proceso genera un lodo rojizo muy concentrado en hierro que, hasta ahora, se enviaba al vertedero”.
Para aprovecharlo, los investigadores recogieron ese lodo, lo filtraron, lo secaron y después lo trataron con ácido clorhídrico. El objetivo era disolver el hierro y transformarlo otra vez en cloruro férrico, el mismo reactivo que se utiliza en la planta. ¿Por qué importa? Porque permite cerrar el ciclo dentro de la instalación. Estos son los principales datos del proyecto:
| Clave | Resultado |
|---|---|
| Hierro recuperado | 80% a 85% |
| Concentración final | Cerca del 14% |
| Destino del producto | Reutilización en la planta |
| Efecto directo | Menos residuos y menos compras |
Así, un desecho industrial pasa a tener una segunda vida sin perder utilidad.
Qué pruebas superó el compuesto reciclado y cuál es el siguiente paso
El equipo ajustó la proporción entre sólido y ácido, el tiempo de reacción y la concentración del reactivo hasta dar con las mejores condiciones. Después comparó el producto recuperado con dos compuestos comerciales en ensayos de coagulación realizados con tres tipos de agua:
- De embalse.
- Con mucha materia orgánica.
- Con gran cantidad de sólidos en suspensión
Los resultados mostraron un comportamiento prácticamente igual al del cloruro férrico comercial. De hecho, Juan Pedro Bolívar Raya destacó: “Además, conseguimos recuperar entre el 80% y el 85% del hierro que contenía el lodo original, lo que reduce la cantidad de residuo que acaba en el vertedero y disminuye la necesidad de adquirir el producto comercial”.
Por tanto, la investigación no solo reduce el impacto ambiental, también abre la puerta a rebajar costes y mejorar la gestión interna de las refinerías. El siguiente paso será probar esta solución a escala industrial mediante una instalación piloto. Y hay más: los investigadores ya plantean aplicarla a otros residuos ricos en hierro, como las cenizas de pirita.
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