Lo que hoy se vive como un gesto casi automático tiene un origen mucho más antiguo: rituales romanos, simbolismo cristiano y cambios sociales que, con el paso de los siglos, convirtieron el obsequio en uno de los grandes protagonistas de estas fiestas.
El intercambio de regalos en Navidad es una de las imágenes más reconocibles de finales de diciembre. Cada 25 de diciembre, millones de personas entregan detalles a familiares y amigos como forma de celebrar, reforzar vínculos y desear un buen año.
Sin embargo, esta costumbre no nació de la nada ni pertenece a una sola cultura. A lo largo del tiempo, fue cambiando de sentido, de fecha e incluso de protagonistas, hasta consolidarse en el siglo XX como uno de los pilares de la Navidad, tal y como la conocemos.
De las Saturnales romanas al relato cristiano: el origen del regalo navideño
Las investigaciones históricas apuntan a que regalar en diciembre no fue, en sus inicios, una tradición exclusivamente cristiana. Un antecedente clave se encuentra en las Saturnales romanas, celebradas del 17 al 23 de diciembre, tal y como recoge English Heritage.
En aquellas jornadas, el intercambio de pequeños obsequios era un símbolo de fraternidad y de “igualdad” momentánea entre clases sociales. No se trataba de grandes lujos: velas, figurillas u objetos sencillos que, precisamente por su modestia, buscaban poner el foco en el gesto y en el vínculo.
Con la expansión del cristianismo en Europa, muchas celebraciones paganas se adaptaron o reinterpretaron. En este sentido, especialistas citados por CNN subrayan cómo el acto de regalar se conectó con la historia bíblica de los Reyes Magos, que ofrecieron oro, incienso y mirra al Niño Jesús, dotando a la costumbre de un significado religioso.
San Nicolás, Reyes Magos y la variedad de fechas para regalar en Europa
A ese simbolismo se sumó otra figura esencial: San Nicolás de Mira, venerado en el siglo IV y asociado a la generosidad, especialmente hacia los más necesitados. Su imagen fue alimentando, con el tiempo, la idea del benefactor que entrega regalos.
No obstante, la tradición no fue idéntica en todos los lugares. Con el paso de los siglos, surgieron distintas versiones de San Nicolás, como Sinterklaas en los Países Bajos o Père Noël en Francia, que influyeron en la construcción del imaginario moderno de Papá Noel en Europa y Norteamérica.
Por este motivo, en muchos países la entrega de regalos se vinculó durante siglos a fechas distintas: el 6 de diciembre (día de San Nicolás) o el 6 de enero (Día de Reyes). En España, y también en numerosos hogares aragoneses, la mañana de Reyes mantiene un peso especial, prueba de esa diversidad cultural que aún convive con la celebración del 25 de diciembre.
La Navidad moderna: árbol decorado, publicidad y el auge del consumo
El gran giro llegó con los cambios sociales y económicos de los siglos XIX y XX. La industrialización, el aumento del poder adquisitivo y el nacimiento de una cultura urbana transformaron las celebraciones familiares.
Investigadores, como Andrew Hann, han señalado el papel de la reina Victoria y el príncipe Alberto en la popularización del árbol decorado y la colocación de regalos en un entorno doméstico. Dicho modelo que se expandió desde Inglaterra hacia otros países.
En Estados Unidos, la figura de Papá Noel terminó de consolidarse gracias a la influencia de inmigrantes europeos y, más tarde, a campañas publicitarias que lo presentaron como símbolo de alegría y generosidad. A partir de ahí, la Navidad se fue haciendo cada vez más reconocible… y también más comercial.
Por qué seguimos regalando: afecto, vínculos y un gesto que se renueva
Hoy, el intercambio de presentes mueve una industria global de enorme impacto: millones de personas invierten tiempo, dinero y dedicación en elegir el detalle perfecto, con cifras de gasto que se cuentan en miles de millones en euros, libras o dólares.
Además, los hábitos han cambiado. Las compras online ganan terreno por comodidad, variedad y precios, mientras que muchas personas siguen prefiriendo recorrer tiendas físicas para “ver y tocar” lo que van a regalar. También influye la edad: los más jóvenes tienden a optar por canales digitales, y quienes tienen más tradición de compra presencial mantienen ese ritual.
Aun así, más allá del debate sobre la comercialización, muchos expertos recuerdan la esencia del gesto: demostrar afecto, cuidar relaciones y reforzar la idea de encuentro. Dado lo anterior, quizá la pregunta no sea por qué regalamos, sino qué queremos decir con ese regalo cuando lo colocamos bajo el árbol o lo guardamos para la mañana de Reyes. Conoce otras interesantes noticias de estilo de vida en nuestra web.