Granada es la provincia seleccionada como sede del primer acelerador de partículas de gran escala en el sur de España, un proyecto que no deja de ser un paso de gigante para la investigación científica en Europa. El nuevo centro, conocido como IFMIF-DONES (International Fusion Materials Irradiation Facility – DEMO Oriented Neutron Source), se centrará en el estudio de materiales que puedan soportar las condiciones extremas de los futuros reactores de fusión nuclear. Aunque los aceleradores de partículas como este tienen fines pacíficos, existen temores, en parte infundados y en parte debatidos en foros científicos, sobre los posibles escenarios catastróficos que podrían derivarse del uso inadecuado o accidental de estas instalaciones.
¿Qué es el IFMIF-DONES?
El IFMIF-DONES es una instalación científica destinada a investigar los materiales que se utilizarán en los futuros reactores de fusión nuclear. A diferencia de los reactores tradicionales que funcionan mediante fisión, la fusión intenta replicar los procesos que ocurren en el sol, fusionando átomos ligeros para liberar energía. Para ello, se requieren materiales capaces de resistir temperaturas extremadamente altas y flujos intensos de partículas.
La instalación del acelerador de partículas producirá haces de neutrones similares a los que se generan en los reactores de fusión, permitiendo a los científicos probar el comportamiento de diversos materiales antes de utilizarlos en los proyectos internacionales ITER y DEMO. La primera piedra se puso en el día de ayer y se espera que esté operativa para 2030, con una inversión prevista superior a los 700 millones de euros. Este proyecto se financia en conjunto por la Unión Europea, España y otros países participantes, y se prevé que genere cientos de empleos directos e indirectos en la región.
¿Cuáles son los riesgos teóricos de los aceleradores de partículas?
Aunque la comunidad científica considera que los aceleradores de partículas como el IFMIF-DONES no suponen un riesgo real para la humanidad, existen escenarios hipotéticos donde si pueden ocurrir desastres, que se debaten, especialmente desde el inicio de operaciones del Gran Colisionador de Hadrones (LHC) en Suiza. Entre estos riesgos teóricos destacan:
- Creación de microagujeros negros: algunos físicos han sugerido que las colisiones de partículas de alta energía podrían generar diminutos agujeros negros. Sin embargo, la mayoría de modelos coinciden en que estos serían inestables y desaparecerían en milésimas de segundo.
- Extrañosletos (strangelets): se ha planteado la posibilidad de que se formen partículas hipotéticas llamadas strangelets, que podrían transformar la materia ordinaria en materia extraña. Esta teoría no ha sido confirmada y no hay evidencia empírica que sugiera que pueda ocurrir.
- Desencadenamiento de reacciones en cadena fuera de control: este riesgo ha sido descartado por numerosos estudios, ya que los procesos en los aceleradores están cuidadosamente controlados y no se asemejan a condiciones naturales capaces de causar una reacción global.
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