Si en las últimas semanas has podido escuchar cómo la Tierra estaba prevista para acabar teniendo una segunda luna, ya podemos afirmar que efectivamente nuestro planeta ha capturado a un pequeño asteroide llamado 2024 PT5, convirtiéndolo en una mini-luna temporal .
El pasado domingo 29 de septiembre, nuestro planeta ha atrapado este pequeño asteroide. Este evento fue observado por astrónomos de la Universidad Complutense de Madrid. Richard Binzel, un astrónomo del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), nos ofreció datos sobre estos visitantes celestes.
«Estas cosas suceden con cierta frecuencia, pero nunca o muy rara vez las vemos porque son muy pequeñas y son difíciles de ver,» argumentó Binzel. «Últimamente, nuestra capacidad de observación ha mejorado hasta el punto de verlas de una forma más rutinaria.»
A través de un telescopio bastante potente ubicado en Sutherland, Sudáfrica, el equipo de la Universidad Complutense pudo detectar en agosto la pequeña roca espacial.
¿Pero, qué son las mini-lunas?
Pero, ¿qué son en este caso las mini-lunas y con qué frecuencia nos visitan?
Las mini-lunas, como por ejemplo el caso de 2024 PT5, son pequeños asteroides que la gravedad de la Tierra atrapa temporalmente para que luego puedan girar alrededor de nuestro planeta antes de continuar su camino. La realidad es que estos pequeños asteroides orbitan con el sol como cualquier otro asteroide, pero si se acercan lo suficiente a la Tierra, al final pueden ser arrastrados hacia una órbita temporal.
No establecen dependencia. Suelen estar poco tiempo, algunos días o algunos meses antes de salir de nuevo a seguir su viaje solar. A los científicos les interesan estas mini-lunas, y así pueden estudiar objetos próximos a la Tierra de un modo muy cercano y aprender más del funcionamiento del sistema solar.
El trayecto de 2024 PT5
Por datos que se obtienen a partir del sistema Horizons, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, la estancia de esta mini-luna será fugaz. La captura temporal se iniciará a las 21:54 hora peninsular del 29 de septiembre de 2024, para finalizar a las 17:43 hora peninsular del 25 de noviembre de 2024.
¿Y de dónde proviene esta diminuta visitante? 2024 PT5 pertenece al cinturón de asteroides Arjuna, un conjunto de rocas espaciales que siguen órbitas parecidas a las de la Tierra a unos 150 millones de kilómetros del sol. Algunos de los objetos del cinturón Arjuna pueden aproximarse a la Tierra a unos 4.5 millones de kilómetros a una velocidad baja de menos de 3.500 kilómetros por hora .
“Esta 2024 PT5 no se dará una vuelta completa alrededor de la Tierra. Se podría afirmar que, si una luna verdadera es un cliente comprando en una tienda, objetos como 2024 PT5 son sólo mirones”, así lo explicaba Carlos de la Fuente Marcos, profesor y experto en mini-lunas de la Universidad Complutense, en una entrevista para Space.com.
Los hermanos Carlos de la Fuente Marcos y Raúl de la Fuente Marcos, son los autores de un artículo científico titulado “Una miniluna de dos meses: 2024 PT5 capturada por la Tierra desde septiembre hasta noviembre” que ha sido publicado por la Sociedad Americana de Astronomía en la revista IOPscience.
¿Cada cuánto tiempo se producen tales capturas como la de 2024 PT5?
Si bien puede resultar sorprendente que hayamos ganado una segunda luna, esta clase de capturas gravitacionales son más frecuentes de lo que podríamos pensar.
Los científicos han contabilizado oficialmente dos “capturas cortas” previas, éstas son determinantes de una duración de una semana, las cuales se estima que surgen una vez cada varias décadas. También se han contabilizado hasta dos episodios de “captura larga”, mucho mas raros.
“A partir de su breve estadía, 2024 PT5 proseguirá su camino alrededor del sol, a la par que lo haría en la familia de asteroides Arjuna,”por lo tantono se quedará durante miles de millones de años como lo hace nuestra luna.
